Imagem de Lori Tingey via Flickr / Futurismo
A empresa britânica de biotecnologia Oxitec está avançando com seu polêmico plano de liberar centenas de milhões de mosquitos hackeados por genes , uma nova forma experimental de controle de pragas direcionado, em Florida Keys.
O objetivo é, essencialmente, introduzir uma nova versão geneticamente modificada do mosquito Aedes aegypti - que pode disseminar doenças como dengue e malária - que só pode chocar filhotes machos, não picadores, para reduzir gradativamente a população.
Uma conexão que passou despercebida durante o lançamento do experimento é o envolvimento do co-fundador da Microsoft e filantropo de saúde pública Bill Gates no financiamento da empresa, confirmado pela Oxitec em 2018 , por meio da Fundação Bill & Melinda Gates.
Com base em relatórios anteriores, parece que a Fundação Gates prometeu cerca de US $ 4,1 milhões à Oxitec em 2018 para desenvolver um novo mosquito que teria como alvo a malária nas Américas, Sul da Ásia e África Oriental. A Oxitec também recebeu supostamente US $ 5 milhões por seus mosquitos Aedes - o tipo definido para liberação na Flórida - por meio da iniciativa Global Grand Challenges da Fundação Gates em 2010. Enquanto isso, a Science Magazine relatou em 2010 que a Fundação Gates havia distribuído US $ 19,7 milhões para um projeto no qual a Oxitec participou.
Entramos em contato com a Oxitec e a Fundação Gates para obter esclarecimentos sobre o relacionamento.
O envolvimento de Gates complica a já tão criticada iniciativa. Por um lado, o experimento pode levar a uma forma extraordinária de controle de doenças, potencialmente salvando centenas de milhares de vidas por ano. Mas os críticos dizem que isso pode falhar, sair pela culatra ou abrir as portas para aplicações mais problemáticas da tecnologia. E a ideia de que uma das pessoas mais ricas do mundo pode ajudar a impulsionar experimentos de edição de genes que são lançados no ecossistema aberto é, para dizer o mínimo, um assunto delicado.
Erradicar a malária há muito tempo está no topo da lista de prioridades de Gates. Sua fundação de investimento filantrópico tem despejado dinheiro em vários campos, como a pesquisa de vacinas contra a malária, há anos, e ele vem defendendo a ideia de usar mosquitos geneticamente modificados para eliminar a doença desde 2016. Isso foi apenas um ano depois que a Oxitec concluiu sua primeira liberação em massa de mosquitos em Brasil.
“Os mosquitos geneticamente modificados estão se mostrando promissores no controle de outras doenças transmitidas por vetores, então esperamos explorar seu uso junto com intervenções complementares para a malária”, disse o diretor da malária da Fundação Gates, Philip Welkhoff , em um comunicado à imprensa na época.
Vamos ser claros. Gates sempre foi um ímã para teorias da conspiração totalmente infundadas , quando na realidade ele contribuiu com bilhões para causas nobres durante seu segundo ato como filantropo. Mas ele às vezes também é criticado por fazer ligações precárias de saúde pública, como quando recentemente argumentou que os EUA não deveriam compartilhar as fórmulas da vacina COVID-19 com os países mais pobres. Neste caso da Flórida, alguns aspectos da liberação do mosquito com edição genética parecem apressados, mal comunicados e mal recebidos pelos residentes locais.
Como o futurismo relatou anteriormente , a liberação do mosquito na Flórida é ferozmente oposta por uma parte significativa da comunidade local, bem como por ativistas e especialistas externos - embora muitos digam que com melhores controles e mais pesquisas avançadas, eles estariam mais abertos para o julgamento em sua comunidade .
Mas, por enquanto, os críticos dizem que há falhas científicas no plano da Oxitec para o lançamento na Flórida e testes de segurança insuficientes. Não há nenhuma evidência examinada de forma independente de que os mosquitos realmente reduzirão a transmissão de doenças na Flórida ou que não causarão novos problemas próprios no meio ambiente. Muitos na comunidade dizem que sentem que o experimento está sendo forçado a eles, sem nenhuma maneira de desistir, a não ser fazer as malas e deixar a área.
“Eu acho esse criminoso, que estamos sendo intimidados para fazer esse experimento”, disse um residente em uma recente reunião do conselho municipal. “Acho um crime que estejamos sendo submetidos a esse terrorismo por nosso próprio Conselho de Controle de Mosquitos de Florida Keys.”
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